苏丞相奏完退朝，下殿刚走，御史大夫裴蕴便上前启奏：“这老儿对皇上出言不逊，天下哪有这么多的盗贼？”皇上这才想到，原来苏丞相在绕着弯儿批评自己的大政方略，一贯安详忍耐、寡言深沉的他，忍不住勃然大怒：“老东西一肚子奸诈，竟用盗贼来胁迫我，我恨不得把他拖回来掌嘴！”皇上气得大口呼吸，又强行压了下去，“念他年老了，跟了我多年 唉，我对他实在是忍了又忍！”在最短时间内，裴蕴搜罗了苏丞相的种种劣迹上表劾奏，皇上批复同意，下诏数落苏威“朋党为奸”等多项罪状，将他除官为民。不久，事情更进了一步，苏威又被人检举与突厥勾结，阴图不轨。朝廷于是立案侦查，苏威上书自陈侍奉两朝三十多年，竭尽了忠诚，也未能帮皇上把事情办好，实在是罪当万死。苏威的上书唤醒了皇上内心的某些记忆，对这老儿颇生怜悯之情，只将他放逐回家了事。但这场小风波令皇上的心灵严重受挫，从此绝了再次征讨高丽的念头。不久，民部尚书樊子盖从前线归来，生病去世，令皇上黯然神伤了一阵子。大运河的喧嚣与骚动渐渐归于平稳。一当从帝业的幻觉返回到现实中来，皇上就清醒地认识到危险正在逼近，死神如飞箭一样已悄悄来到脚边。突厥的威胁仅仅是个开始，始毕可汗的数十万铁骑，可以下雁门，也可以下长安。而在东都洛阳，正如前丞相苏威所言，烽火和盗贼正在迫近。危险可能像雁门之役一样，在你毫无防备的时候，悄无声息地袭来。在雁门，那羽箭仅仅离自己只有一步之遥，他可永远不想再见到那种危情的重演。有一日夜间，大业殿西院发生火灾，皇上以为是盗贼来了，惊起奔入西苑，尽管还能保持着帝王风度，但仍然藏匿在草丛间，只到获得确切消息并且将火扑灭后才返回。他已经受不起任何过分的刺激了，他的确喜欢听到盗贼越来越少的消息，但一当面临不明的危险，他又会把盗贼想象得非常的不简单，像在雁门那样的轻敌错误，他再也不想重犯了。从此，他由四处冒险甚至有些冒失的思维，一退而回到追求万无一失的稳妥道路上。长安从此不再高枕无忧了。洛阳又面临着不可测的危险的包围。那么，只有南下江都一条路可供选择。皇上在江南经营已久，在民间也施下无数恩德，一旦形势失控，凭着江南的天险和富饶，割据一方，才是绝对安全的方略。在一个圆月之夜，皇上带领数千名宫女游宴西苑。那些近来才有机会与皇上亲近的美女，从皇上的私下聊天中，得知皇上要再下江南，依照级别，她们是不能从行的，于是感慨自己的命运，轻轻地啜泣着，把脸伏在皇上的膝盖上摩挲，祈求皇上不要南巡，将她们丢弃在东都。皇上泪光盈盈地对着月光，双手软软地抚摸着美人儿的脸蛋，替她们揩掉一滴滴清泪。他空洞地向她们许诺，离别只是暂时的，明年还会相聚，但他心里也明白，这一去，很难再有机会回来了。于是皇上猛喝了几杯烈酒，唤来笔墨，飞草了一首《清夜游》，诗曰：我梦江南好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。美人们在皇上的诗草上又洒下一滴滴清泪，大家度过了一个秋月一样冰凉的夜晚。在东都逗留了九个月后，皇上终于再次登上龙舟，沿着运河，向江都进发。自苏丞相罢官之后，已经没有多少重臣敢于出面劝谏了，只剩下一个右候卫将军赵才，此人仗着久任皇上贴身侍卫的老资格，斗胆进言劝皇上“还京师以安社稷”，皇上大怒，将赵才逮捕关押。赵才的命运封住了所有重臣的口。只有一些下层小官不明朝廷底细，如正六品的建节尉任宗，从九品的奉信郎崔民象，居然站出来，上书阻止皇上巡幸江都。对于这些胆敢超出职权范围议论国家大事的芝麻官儿，皇上不动声色，一概处斩了事。临行前，皇上把保卫京师长安的重任托付给了忠谏之臣阴世师，他诚恳地对阴将军说：“我的孙子代王留守京师，将军世代忠诚，朕早就知道。朕今日就把保卫京师的重任交给将军了，上次在雁门将军显示了远见卓识，证明将军的能力足以捍卫京师的安全，将军不会辜负朕的期望吧！”阴世师又一次用热泪和热泪一般的语言回报皇上对他的特殊信任。自从民部尚书樊子盖去世后，山西的形势越来越危急。它处在两种强大的压力之下，一是突厥袭扰，一是盗贼蜂起。看来只有起用表兄李渊出任右骁卫将军的要职，担当大隋北部边疆的屏障。表兄李渊的才干足以当此重任，缺点就在于太过能干了一些，如果不是他在雁门之役表现出相当的忠诚的话，皇上本来对他是很不放心的。那是个乌云满天的傍晚，高猛回到了久别的家乡濮阳县侯家坞。村口那棵满是刀疤的大槐树，他老远就认出了。在村子里，他看到了一路上常见的齐腰深的蒿草和窜来窜去的野兔。在出了县城二十里地，他还遇见了狼群，它们耷拉着烂了舷儿的舌头，远远地跟着他的马跑了好一段路，却为他回眸时的杀气所威慑，最终又怏怏离去。从那时起，他的心中便隐隐产生了一种不祥的预感，果然，在村中，他没能找到母亲，也没找到母亲住的茅草屋，在原来的那片地头，只有一座残留有火烧痕迹的废墟。