这是全天下的读书人梦寐以求的最高荣耀。人群中有人发出了轻轻的叹息声。午门外正有官员内侍手持红彩绸缎、牵着高头骏马，仪仗排列整齐，全京城的百姓挤在大街上，等着一睹“三鼎甲”的风采。

“刘世兄、叶贤弟，请 ”状元苏瑰身披红彩，先谦恭地让身后两人。

“状元郎先请。”刘存业笑吟吟，叶方蔼亦谦让。

苏瑰也不矫情，拱手之后翻身上马，登时锣鼓喧天，乐声大作，霎时整个京城都沸腾起来。

状元固然独占鳌头，然而探花郎在这一日所出的风头也并不比状元差。每开科，在殿试后择选才高貌美的少年为探花，在这一日内游遍京都名园，折一枝鲜花在曲江宴上献于御前，这已成为惯例。

傍晚酉时，琼林苑内曲江池畔点起明灯千盏，映着天边隐现的几点星辰，秋风爽朗，烟景绕池，金菊盛放，琼筵将开。

官员进士们已入席，宫娥内侍手捧金盘玉箸、珍馐美味，伶人在一边奏出轻悦的丝竹声，绕池袅袅不绝。

龙幡凤帜飞舞，御驾遥遥而来。

众人行大礼之后，雍德帝下辇，回身扶下皇后，携手一同入席：“今日朕在此宴请新科进士，众卿不必拘礼。”

“遵旨，谢陛下恩典。”众人轰然应喏，重入席之后，丝竹乐声重起，歌舞翩然而来，歌有裂石之声，舞有天魔之态。

酒过三巡，歌舞稍歇，内侍引探花郎叶方蔼至御前，顿首拜伏。

雍德帝命抬起头来，只见探花郎眉清目秀，齿白唇红，相貌甚美。一边的皇后早在心里大叫“啊啊啊好漂亮的小受”了。

皇帝笑顾皇后：“历科探花郎多择选貌美少年，以至于世人多有误解，以为探花止有容姿而无高才。今朕欲考较一番，爱卿以为如何？”

曦雨嫣然：“自然可以。”

雍德帝一指天边星辰：“朕有一上联： 东启明，西长庚，南箕北斗，朕乃摘星汉 。”

叶方蔼恭谨一礼：“春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，臣是探花郎。”

众人轰然叫好，皇帝拊掌大笑，命以宫花赐探花郎。

内侍递上金盘，上有一枝黄色纤弱小花，叶方蔼执在手中奉上：“此乃山野中所生野菊，大灾之年颗粒无收，百姓用之充饥。此花活人无数，愿吾皇泽被天下，勿忘民生。”

雍德帝接过，沉思：“卿少年沉稳，将来可为太子少傅。”

叶方蔼一顿，叩首谢恩。

宴会的主角是五百进士，个个满腹经纶、文采风流。按照惯例，“三鼎甲”都要以“曲江”为题赋诗一首颂上应制。雍德帝笑言：“探花郎已出了大风头，便免了罢，以免状元、榜眼腹诽朕厚此薄彼。”

苏瑰和刘存业急忙道“臣不敢”。

雍德帝不在意地挥手：“朕不过说笑而已”，命人奉上笔墨。

片刻后诗成，内侍以缀满鲜花的藤条所编制的花篮盛诗笺进于御前，雍德帝取过，与皇后共看。先看刘存业所赋的诗句：“春风上苑开桃李，诏许看花入御园。香径草中回玉勒，凤凰池畔泛金樽。绿丝垂柳遮风暗，红药低丛拂砌繁。归绕曲江烟景晚，未央明月锁千门。”