战国时亦作掌书，齐、秦均置。秦属少府，为低级官员，在殿中主发布文书。秦及汉初与尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席，称六尚。武帝时，因系近臣，地位渐高。和御史、史书令史等都是由太史选拔。在汉宣帝时期权势就已经很高，《汉书》盖宽饶传记载，担任卫司马的盖宽饶向尚书投诉卫尉不合理差遣，尚书责成卫尉废除弊端。卫尉是中二千石，仅次于三公的品秩，尚书在当时已经是有实权的职务了。《后汉书》光武帝本纪注解《汉官仪》曰“尚书四员，武帝置，成帝加一为五。有常侍曹尚书，主丞相御史事。二千石尚书，主刺史、二千石事。户曹尚书，主人庶上书事。主客尚书，主外国四夷事。成帝加三公尚书，主断狱事。”成帝置尚书五人，秩六百石，分掌三公曹、常侍曹、二千石曹、户曹、主客曹，职权始重。东汉政悉归尚书台，各曹尚书地位更见重要，其主客尚书令至成为总揽事权的贵官。时尚书分掌各曹，官名只称尚书，不冠以某曹名义。汉灵帝任梁鹄为选部尚书，始用曹名。魏有五曹，晋增为六曹。后尚书台改名尚书省，曹改称部，列曹（各部）尚书遂为贵官。隋以后尚书为六部长官。隋、唐正三品。明正二品。清未增设外务、邮传等部，主官亦称尚书。宣统三年，始改尚书为大臣。