楚桓赶回洛城，是在六月十三黄昏。他打马沿着官道一路奔驰，赶在西华门关闭前进了城。当他放缓马缰穿过城门时，附近喧哗的行人中，有两个商贩打扮的男子已不着痕迹地尾随在他后面。

楚桓显然一路行来人困马乏，入城后就放慢速度，徐徐朝城东而去，路过一家小店时，他停下来，进去打尖。跟着他的商贩并不着急，两人放下货担，就在店外的路边歇脚。

楚桓入城后明显放松了一些，他吃了饭，歇息一会儿，才重新上马。这时天色已经擦黑，跟踪的人见到他朝棋盘街的方向走去，就互相打了一个心照不宣的眼色。

从城西徐行到城东用了一个时辰，夜色深暗，一轮将满的圆月已渐上中天。楚桓终于行至棋盘街一带，他认得路，熟稔地拐进了那条僻静的深巷。

街上已经人迹稀少，巷中更是寂静无声，住户都关门闭户。两个商贩把货担放下，这件事需要做得像一场市井斗殴，因此他门各自在担里藏了一把杀猪刀和一柄匕首。

楚桓在巷中转过一道弯，此处有颗大槐树，足有一人合抱粗细，枝繁叶茂，连天上的月光也被遮挡，除了地上有模糊的光影之外，就是纯然的黑暗。

一人一马走到这里，楚桓虽然早有心理准备，但听着后方细微渐近的脚步声，仍然不自禁地感到紧张。他挺直了身体，像漫不经意地朝树干的方向望去，眼角的余光里有什么一闪，是雪亮的锋刃反射出的月光。

下一瞬，头顶一声尖锐的呼哨，几条黑衣人影从黑暗中无声无息地窜出，迅疾无比地自上方、侧面和后方向他包抄扑击而来，

楚桓的武功在靖羽卫中排名第八，他已有戒备，冷喝一声，长刀在手，刀光猛地在空中划出一道弧线，接连五六下兵刃撞击之声，将攻击尽数挡开，自己也震得手臂酸麻。

几名杀手拿的都不是趁手兵刃，本欲出其不意，一举得手，没想到他反应这般迅速。但他门训练有素，配合默契，当下停也不停地连手合击，仍旧一声不出，只求仗着人多速战速决。

其中三人攻向楚桓，两人却砍他的马。楚桓接了数招，便觉出这些刺客出手狠辣实用，不讲任何章法，招招欲致人于死地，应付起来十分吃力，转眼间险象环生，他百忙中纵声叫道：“尉迟统领再不出来，兄弟要交代在这里了。”

话音未落，十数条身影自巷子两侧屋脊后跃出，占住了来去方位，将五名刺客围在当中，呼叱断喝声中，情势顿时逆转。不远的暗处走出一人，正是尉迟炎，他并不上前出手，抱臂站在一旁掠阵，沉声喝道：“殿下要活口，一个也别放走！”

几名偷袭者明白中了靖羽卫的圈套，待要撤走，已抽身不得，前后退路都被封死。

这一带的住户听到外面像在激烈打斗，哪里敢出来。槐树侧畔，隔了一进房屋，有道高高的院墙，里面一座连带花园的五进院落，是御史中丞盛如弘的府第。

王显是盛家的一名家丁，正按照惯例沿着后院的墙根巡夜。他的职责之一，就是每次轮值守夜时这样巡视三次。走到后花园，他看到月光下有个窈窕的身影，低喝道：“谁在这里？”

那人像是吓了一跳，回过头来，是个容貌娟秀的少女，她拍了拍胸口：“护院大哥，你吓死我了。”

王显认出那是上个月进府的绣女叶茵，据说本来在一家名为浣纱坊的绣房做事，因为绣工出众，被府里借进来专门教两位小姐刺绣。

王显见到是她，心里有些窃喜，他留意这个姑娘好些天了，总觉得她身上有种其他婢女丫鬟不具备的灵秀。他笑道：“府里晚上不准乱走，叶姑娘怎么偷溜到花园来了，叫一声王大哥，我就不和别人说。”

叶茵福了一福，柔声道：“我见月色好，忍不住出来转转，王大哥可别对上头说起。”

王显见她有求于自己，有些来劲，正待再逗几句，忽然听到外面传来打斗交手之声，心中一惊，他顾不得再招惹姑娘，说道：“叶姑娘，外面似是出了事，万一波及进来就糟了。你快些回去吧，这些天太夫人生病，大人的心情不好，府里约束得严，你别在这档口被撞见乱走。”

他想起太夫人所住院落外布下的守卫，心中也有些犯嘀咕，又对叶茵盯了一句：“姑娘不知厉害，我可是为你好，才说这么多。”