秀珠点点头，却是不敢松懈，始终坐得板板整整的。巧儿在一旁也跟着有样学样，将腰板挺得直直的。陆怀看她们这般认真，为免矫枉过正，也就不再出言了。

又过片刻，马车便转进了回家的巷子。陆怀抬头，就见一队人马从巷子的另一头与他们相向而来，当先的正是王掌柜平日乘坐的马车。他微笑着与秀珠示意：“我们回来的正好，工匠们也才到。”

秀珠闻言，抬头看去，只见一车一马之后，跟着约有二三十号衣着一致的汉子。他们走动时安静无声，目不斜视，看着不像是修墙补瓦的匠人，倒像是戏里演的训练有素的甲兵。

“他们都是工匠吗？”秀珠看着那一伙人，有点不敢相信，“这么多人 ”

“嗯，都是。”秀珠不认得他们，陆怀看他们的行进举止，心里却已有了数。这般沉稳有度，训练有素的工匠队伍，短时间内不可能找到第二批，若他猜得没错，这应该就是唐老板手下那支有名的“淮中匠”。

这批淮中匠人，分工不同，但无一不是训练有素，守口如瓶又手艺精湛之人。他们由唐老板亲自甄选调.教，常年只为高官显贵之家服务，乃是唐老板笼络人心、结交权贵的一道利器，如今用到他这座小宅院来，可真是大材小用了。

陆怀在心里笑着摇摇头，忽然又从这里觉出了一分不寻常来。现在不是几年前了，唐老板已早不是昔日那个才来京城闯荡的外地商人，需要紧紧依靠他的力量，一步步在京城站稳脚跟。

如今他可以借助的力量有很多，执意与他合伙，不过是因为相交多年，放心罢了。想要一个更加明确彻底的合作关系，好更加自如地借助他与宫里的联系，多多稳固生意。

但如果仅仅是为了谋求生意上的合作，那么他完全不必动用这些人。现在这样做了，是仅仅出于多年相交的情谊之故呢，还是对他另有所图？

陆怀希望是自己多想了，可如今他要报仇，每一个微小的可能他都不能放过。每一种可能的背后，都涉及了太多的变数，特别是关系到唐老板这样背景复杂的人。

陆怀转念之间，已有无数个念头在心中闪过。感到车停了下来，他看到王掌柜已经下车迎到了车外，立即收敛了所有多余的思绪和情绪，微笑着掀开了车帘，步下了马车，与王掌柜互相见了一礼。

秀珠隔着窗纱看他，觉得他真的好奇怪，明明前一瞬间还心事重重地静默无言，后一瞬间就突然云开雾散了，笑容和煦得仿佛什么心事都不曾有过一样，而且还不止一次这样。

她奇怪地看着陆怀，看到他回视而来的目光，心里一颤，立即收敛了心中的探究。与巧儿一前一后，经由他的相扶，步下了马车，与王掌柜互见了一礼。

王掌柜见到珠翠华服的秀珠都没认出来是她，看到巧儿觉得眼熟，回看一眼才认出她就是当日被陆怀所救的女子。心中不禁大感惊讶陆怀虽是刑余之人，看女人的眼光却是这般毒辣，竟被他从尘土里发现了这么一颗亮眼的明珠，一番打扮，摇身一变，让他都不敢直视其华了。

当下，王掌柜又立时琢磨起来，陆怀是不是偏好这一口，要不要日后给他送一些妙人儿过来。

转念一想，眼下还有更要紧的事，王掌柜又赶紧收起了心里的小算盘，对陆怀一笑，低声道：“大人，我们借一步说话。”

陆怀笑笑，随着他往僻静处走了几步。一个方才骑马而来，身着玄色劲衣，腰佩短刀，做武人打扮的魁梧男子也跟在他们的后方，走了过来。

陆怀觉得此人眼熟，似乎是唐老板身边护卫，以眼神询问王掌柜他的来意。魁梧男子倒不避讳，见陆怀注意到了他，直接踏前几步，对他利落地行了一礼，道：“小人墨但九，见过陆大人。小人受唐老板之托，来请大人往写意轩一聚。”

墨但九言行不卑不亢，一张国字脸，端方严肃，举手投足间颇见气度。陆怀不着痕迹地打量了他，对他露出个和气的笑容来，微笑着道：“墨护卫真是气度不凡。”

“呵呵呵，大人所言甚是。墨护卫职责之故，此前未能与大人多有交集，我来为大人介绍一下吧。”王掌柜见陆怀不接茬，笑着接过话头，为陆怀正式介绍墨但九道：“墨护卫原是淮中三县总刀头，因中正无私而遭小人构陷，为东家所救之后，感念东家恩情，由此护在东家左右，平日里十分受东家的尊敬和倚重。”

陆怀对中正之士颇为钦佩，闻言颇为敬仰地看向墨但九，抬手与他施了一礼：“原来其中还有这一番缘故，失敬失敬。”

“不敢不敢。”墨但九利落地抱拳还了一礼，看着陆怀的眼神多了一分和气。

王掌柜见两人之间的关系融洽亲近了几分，心里也轻松下来，又带上笑，与陆怀道：“今日我派人禀报东家您有意相聚，东家觉得择日不如撞日，便在写意轩洛神湖备下画舫小席，并特请墨护卫前来相迎，还望大人赏光一去。”

王掌柜的一番话说得周到而体面，陆怀笑笑，看了一眼墨但九，也不推辞，坦然道：“唐老板所言甚是，左右无事，的确择日不如撞日。待我与内人交代几句家里事，便随墨护卫去。”