歪脖树下聚着十几个人，有的牵马站立着，有的跨在马背上。当朱有拉马走进那群人时，他的礼貌而热情的招呼，好像撞上了一道道冷漠的墙。人们似乎都不敢或不愿过多地注视他人，对他也是一瞟而过，继续默默地眺望着大街。“大官人，到武镇不能打单走哇，”刚才旅馆里店小二漫不经心说的一番话，在朱有心里垒起一片疙瘩，“前面五六十里地有个黑风口，近日有马匪出没，抢东西，割耳朵，可残着呢。武镇的官军？嘿，鹰扬府隋代对中央军队实行府兵制，府兵另立户籍，编为军户，府兵军府称为鹰扬府，长官称鹰扬郎将。倒有支巡逻队，追捕过几次，毛都没捞着，倒是收了咱五六回缉盗钱。天晓得是不是串成一气的！晤，看见没有？路口那棵歪脖树下聚着的，就是结伙儿赶路的。”眼前众人的架势，显示大家都在不同的场合受到过类似的告诫。人们身上虽说都高高低低地带着刀剑、棍棒或弓箭，但感觉却怪怪的，活像一支惊恐不安的杂牌军。朱有抬头看了看天色，东边的天空一片胭脂红，西边歪脖树的树盖上边，却还挂着一弯新月，淡得简直像片云。远远的，从大街的拐角处走出一骑，不紧不慢地向这边趟过来。高大的白马上坐着一位高大的后生，身穿赭红袍，在朦胧的晨曦中，红得便像雨中的火焰。后生走到近旁，轻轻跳下马，略一环顾，对着众人长长地一揖，朗声道：“各位叔伯兄长，有幸和大家搁伙了，拜托！”众人不由得把目光转过去，但见那后生长得英气爽爽，神采飞扬，卧蚕眉下一双黑白分明的大眼如一泓清水流转，耀得人人心头暖暖田田，不由得礼貌地冲后生点点头。几名汉子下意识地用手整了整头发。那后生背着一张赭色长弓，腰部斜挎着一壶花纹箭，马背上搭着个鼓鼓囊囊的军用大袋子。见众人没有答话，后生神情中露出些许失望，又像理解似地自个儿笑了，这一笑神气清朗，浇得朱有心头似有火焰一飘。后生见朱有一副见过世面的官人模样，便主动与他攀谈。两人正说话间，一阵“得、得”的马蹄声传来，又有十余骑从街上向这边走来，这十余骑全都穿着黑衣，头脸被黑头巾包得严严实实，只剩一双眼睛露出来。他们走进人群，不下马，也不说话，就冷冷地站立着。后生向他们长长地作了一揖：“各位叔伯兄长好！”黑衣人中一位领头模样的大汉冷冷地回了一揖，也不说话，依旧眺望着远方。一位双手一直笼在袖管里的瘦汉，忽然好像自言自语地道：“再晚了，可就在天黑前赶不到武镇啦。”众人神色忧虑地向那些黑衣人看去，见他们并无动静，又都把视线收回，茫然地投向大街。后生见众人如此神态，便开口说道：“这儿气氛好紧张啊，路上的危险大家都知道了，既然敢走这条路，就说明不怕嘛，又何必这般模样。我看大伙儿不如凑一块儿合计合计，万一遇到马匪，我们该如何对付？”他拉着缰绳来回踱了几步，步伐飒爽，有一种说不出的韵律。领头的黑衣大汉嗡声嗡气地回道：“这后生，怎么开口就不吉利，你怎知这趟水有多深多浅？”后生听了，微笑着摇了摇头，不再言语。黑衣大汉看了看街上，又看了看众人，然后对其它黑衣人说道：“怎么样？”他的弟兄点了点头。黑衣大汉发狠似地一拉缰绳：“那就走吧！”率先驱马钻出歪脖树的树盖，其余十余骑鱼贯式地跟着走了。众人口中嗫嚅着，犹豫着，都上了马，稀稀拉拉地赶了上去。沿途庄稼地里长满了齐腰深的蒿草，远处依稀竖着十几处草庐，却不见有炊烟飘出，无边的荒草一直蔓延到草庐墙边，把草庐围得严严实实，似乎正想从窗户爬进屋里。显然没有人来剥这儿的树皮。树盖的枝缝间露出惨淡的太阳那没精打采的光芒。几只老鸦在树杈上“呱呱”地叫着，又嘎地飞下，和几只同伴汇合，它们的爪下，赫然是一堆干枯的白骨，一只老鸦用长喙在骨缝里叨了叨，又昂头“呱呱”地惨叫几声，飞向另一堆白骨，另一只老鸦在后边紧随而来。马队驰入一座长满了枞树的山岗，在枝蔓丛中穿行了一阵，又一个接一个地钻了出来。突然，身后林子里噗地一响，未等众人回头，一个巨大的黑影从人们头顶掠过，在一位散发的汉子头上一点，那汉子顿时发出一声惨叫，咕咚摔下马来。黑影嗖地冲上天空，变成一个黑点在天上盘旋，却是一只饿鹰！众人纷纷下马赶过来，只见那汉子双手拼命地捂住头，半躺在地上摇晃着，口中“啊、啊”地惨叫个不停。从他的双手缝隙处露出白生生的肉花，鲜血不断渗出，顺着脸直朝下流。原来他的头皮被饿鹰抓走了一块。一位老者掏出黑乎乎的药，接过朱有递过的一块蓝布，为汉子草草包扎。后生在马上看着这一幕，一言不发地纵马赶在队伍的最前。从山坡上看去，那只饿鹰依旧在不远处的天空中盘旋，忽而高翔，忽而低飞。朱有和几位行者走了过来，只见后生左手拿着赭色檀木弓，右手拈着一支花纹箭，眉宇间腾起一道闪电，紧紧地盯着远处天空中的饿鹰。领头的黑衣大汉不以为然地摇了摇头。